水蚀是山地丘陵水土流失的主要形式，主要发生在坡耕地上。由于人口不断增长，平原开垦殆尽后转向丘陵毁林毁草开荒，缓坡开尽又转向陡坡，使中国成为世界上坡耕地比例最大的国家之一。

水土流失是植被破坏后，坡地水土重力的斜面分力所形成的冲刷力超过地面摩擦力所致，控制水土流失的技术途径有两条：变地形大不平为局部平以减小冲刷力和增大地面摩擦力；非耕地主要依靠恢复植被覆盖增大地表摩擦力来遏制水土流失；失去自然植被的坡耕地则必须从改变微地形人手。25°以上陡坡由于重力的斜面分力太大，单靠坡面改造工程已难以遏制流失水土的重力冲击，应严格禁垦。半干旱农牧交错带由于植被稀疏、土层薄和风化成土过程慢，禁垦坡度界限应更低，如内蒙古规定15°以上坡地必须退耕。

美国的坡耕地大多在缓坡，修建梯田常采螺旋式从坡脚一直到丘陵顶部，有利于农机上坡作业。美国、前苏联和澳大利亚等国以波浪式梯田为主，适于较干旱地区7º以下坡地的造林和水土保持。印度坡耕地广泛推广植物等高草篱，采取等高开沟和低密度种树，可自然拦截泥沙形成土埂，有效减轻水土流失。